Insights on Igorotness

BEHIND THE SCENES

Alfred P. Dizon

(Daniel Paul Valdez of Lower Magsaysay., Baguio City writes this week’s piece. We invite our readers to send their reactions or articles on the matter through our email: northphiltimes@yahoo.com )

The month of October is celebrated yearly as Indigenous People’s   Month.  In  celebration  of  October  12  as  tribal  liturgical  Sunday,  I  was  riveted  by the article  of  Fr.   Andres  Cosalan  on  Igorotness  in  his  regular  column  in  another paper.  Having  invited  anybody   to say a piece  or  two  on  Igorotness,  I  was tempted to  write  this  piece.

To  start with, it  is utterly deplorable that  the  term  “Igorot”  carries  with  it  a  lot  of  negative and  shabby connotations.  Vile  connotations as  being  foul  or  filthy, barbarian  or  savage, homely  or  ugly,  narrow-minded  or  stupid, rustic, laggard, base, surly, intractable  and  others  are attributed  to  Igorots  as  a people. 

These  contemptuous  attributes  were first  raised  by  the  pillaging  Spanish  conquistadores sometime  in  the 18^th  and  19^th  centuries  when they  suffered  constant  failures  to  conquer  Igorot  territories for  gold. 

These  debacles  baffled them  no  end  as  Igorot  braves ferociously  fought for  their invaluable  freedom, uncompromising independence  and cultural integrity. Broadcast  far  and  wide  among  their  complaisant and abject lowland  subjects  who  were  then truckling  up  to  the sordid Spanish  authorities, these negative   traits consequently    stuck  to  the  former’s   consciousness.

Nevertheless, it is  baffling that  such  grim  profiling  is still stuck  in  lowlanders’  consciousness  up  to  the   present  even  if  they  are  already mingling  with  Igorots in endeavors either  at  work,  church,  political structures/institutions  or  in  school  anywhere  in  the  Cordillera,  notably  in  Baguio  City. 

It  is  because of such  unfavorable  profiling  of  Igorots  that  here  in  Baguio  City  (no less  an  Igorot  city),  either  in  a subtle  or manifest  manner,  their  prejudice  is being  shown  in  countless  ways. You  can  sense  it  when lowlanders  regard  an Igoy  or  ethnic-looking  individual  in  a curious  manner  like  a  quaint  object  when an  Igoy enters  a tad  swanky  eatery  at  Session  Road or  anywhere  where  business  establishments  are  mostly  frequented  by  lowlanders. You  also  sense  the  patronizing  attitude  when   a lowlander    allows  a highlander to  be  attended first in a  queue  in  a  business  establishment. In most instances,  a  transaction  between  a  lowlander  and highlander  is always  accompanied  by  condescending  attitude, especially  in  Baguio  City,  on  the  part of  the lowlanders. In  contrast  to Manila,  as it  is  a large city, Igoys aren’t  much  prejudiced  when they  hustle  and bustle with  inhabitants  there as they are  regarded  as  equals.

I  declare  this  due  to  personal experiences I  have  had in Baguio  and Manila.  I lived  in  Manila  for  eight  years  when  I  took  my  high  school  and  college  studies there in  the  ‘80s. I experienced firsthand  the prejudice  and  condescension  here in Baguio.  Nonetheless,  there  are  several good-natured lowlanders  who  are  perceptive  enough to  know  the   true  nature  of  the  Igorots  and  thus  consider  them  as  equals and not as  inferior  beings.

It  is  worth   considering  that  because  of  undue prejudices  and  biases  against  Igoys  some  illustrious  Igorot congressmen   filed  a  bill  in  congress  in  the 1950s  wherein  they  called  for  the  change  of  the  name  of   Igorots  as  a distinct  group of tribal  Filipinos  in  the boondocks   and  highlands  of  the  Cordilleras  to  “mountaineers.” 

It  was  an  attempt  to  erase  the  negative  connotations  ascribed  to  being  an Igorot.  The bill never managed to  get  into  plenary  deliberation,  though. 

Contemporary  Igorot  congressmen, who have  well-meaning  intentions  and  incisive minds  among  the  present  crop  of  Igoy  congressmen  could  file  a bill  to  replace  the  term  Igorot  with  Cordilleran. This  is  to  align it with bills  filed  to promote  Cordilleran  autonomy.  This is  to neutralize negative  connotations  associated  with being  an  Igoy.

In  my  view,  I  think  it  is  unwarranted  that  one  letter writer  in another  paper (who  identified  himself  as  a BontokIgoy) excoriated  the  IPRA  Law  for  promoting  cultural  preservation and other issues.   This  is  not  to  twit  him  nor  to  vituperate against his opposition  to  the  IPRA Law but for  all  its  worth   and  merit,  the  law  is unambiguously convenient  and  fitting   for  indigenous  peoples  like  the   Igoys. This  being  so  as  it  intends to  safeguard  the  rights   of  IPs  especially  on  their  providential  right  to  utilize  their  ancestral  domain  for their own  welfare without  undue interference from  the  extraneous  peoples,  notably the  mainstream  spectrum. 

It  is  the  law  that  allows the  IPs  to have  their  land  reserved  for them  to  be  optimized  for  their  own  good.  As  for  cultural  integrity,  one  of  the  fundamental  causes  why  ancient  Igoys  faced  the  gunfire  of  the  Spaniards, I  think  the IPRA  is  only  encouraging  the  preservation of those age-old  customary  practices  and  traditions  that have  proved vital  to  the  ethos  and  identity  of  the  Igoys  as  a  whole  but   categorically  not  the barbaric  aspects like  headhunting  and  other  abominable practices  of  the Igoys  of  yore. 

Such have been  eradicated  during  the  American  pacification  campaigns  in  the Cordillera. To  put it bluntly, the  savage practice  of  headhunting  is  an  anachronism  in  today’s  world as we are now  in  a  time of  cutting-edge  and state-of-the-art  computer technology.

Besides,  the  Igoys  of  today  proved  just the  very opposite  of   negative  attributes  ascribed  to  ancient  Igoys  by  Spanish  colonizers.  Igoys have  invaded  and virtually succeeded in  almost all   professions, except  perhaps  astronautics  in which  no Filipino has  achieved  so  far.

As  for  same  writer’s  advocacy  that  Igoys  should  be  assimilated  into  the lowlanders’  ethos,  that  is  beyond  question.  Today’s Igoy  generation  (and  even past recent ones),  have   indeterminately imbibed   a lot  of  lowland ways.  Infact,  young, punky Igoys  of  today  dress hip and cool,  talk  saucily  and sprightly  and  act  like  lowlanders   that  oftentimes   they are mistaken  as lowlanders  themselves. 

But  there  is  one  big, vital  difference  between  the  Igoys  and the  lowlanders ( even  with well-known actors  like the late Marky Cielo  and  Paulo  Avelino  who  have  Igoy  blood in  their  veins notwithstang):  Igoys, in  my  perspective,  are generally more concerned  with  substance  rather  than  form  while  it  is  the  opposite  with  the mainstream. 

Besides,  even  how  much  the  Igoys  will  dress, talk and  act  like  lowlanders,  their  physical   make-up and intonation  will  inevitably  betray  their  ethnicity.  Succinctly put,  there  are  several  vital  differences  between   Igoys  and  lowlanders.

It  is  thus  that  Igoys  will  never  be  like  the  lowlander  except  perhaps  in  the  intellectual/professional and  moral spheres, those  most equalizing democratic  spaces for IPs  and  lowlanders. In  the physical  aspect,  it  is  no  question  that  lowlanders  outshine highlanders  especially  the  dainty, stringy, rangy and petite  physical  builds  of  lowland  women  as compared to  the  squat  figures  of  most  highland women.  In  view  of  this  and the abovestated  reasons,  there  is  an urgent need  for  autonomy  in  the  Cordillera.  I  don’t  think  there  will  be  isolation  on the  part  of  the   Cordillerans  when  we  become  autonomous  as  Igoys  are much  exposed  to  and even practice  a  lot  of lowland  culture  whether  we  are  autonomous  or  not, considering interracial  marriages. 

But,  for  all  intents  and  purposes,  we  have  to  be autonomous in  order  to  exercise  our natural  and  human  rights  as  indigenous Filipinos  in  our  very own  enclave  and  to  determine  our  destiny  as  a  people  deeply  anchored  on  the  deep-seated,though,  ethnic moral and  socio-cultural   values which  invariably  are  our  ballasts  and  crutches  as  a  distinct  group  of  Filipinos.